Le maire mégalomaniaque ?

Une récente chronique de Lysiane Gagnon du journal La Presse de Montréal, traitait des qualités que devrait avoir le prochain maire de Montréal. Elle a commencé drôlement son écrit en définissant ce que ne devra pas être le prochain maire : un nouveau Jean Drapeau. Traitant le règne de ce dernier de mégalomaniaque, elle invite les Montréalais et les Montréalaises à se méfier d’un tel candidat s’il venait à y en avoir un qui brigue les suffrages. Le moins que l’on puisse dire de l’opinion de Mme Gagnon c’est qu’elle est erronée parce que Jean Drapeau ne surestimait pas sa valeur intellectuelle, ni sa puissance et encore moins ne souffrait pas de délire de grandeur à cause de troubles psychiatriques.

Il est bon de se rappeler que Jean Drapeau avait 38 ans lorsqu’il devint le candidat à la mairie pour la Ligue d’Action Civique qu’il avait contribué à mettre sur pied avec un groupe de citoyens (Pierre Desmarais, Lucien Saulnier, J. Z. Patenaude, Roger Sigouin, et autres) voulant assainir Montréal et la politique municipale. Ils étaient des hommes sincères décidés à combattre le crime organisé qui avait pris contrôle de la ville avec la collaboration de la police de Montréal et la protection de plusieurs politiciens. C’était le 8 octobre 1954, le jour même du dépôt du rapport du juge François Caron qui avait présidé la commission d’enquête sur le jeu et le vice commercialisé à Montréal (Drapeau y avait participé activement comme avocat). Vingt policiers furent condamnés et les deux derniers chefs de police déclarés coupables.

La campagne électorale fut dure et sale car son adversaire était appuyé par les propriétaires de cabarets, les bookies, les tenanciers de bordel, le monde interlope et plusieurs autres qui se sentaient menacés par la possibilité d’un Jean Drapeau maire. Le jour de l’élection, les machines de télégraphes (faux électeurs) furent à l’œuvre mais Drapeau était bien représenté dans les polls (j’étais un de ses représentants) et réussit à amoindrir les effets de ces manœuvres électorales frauduleuses. Il fut élu avec 49,7% des votes. Dans un premier temps, avec courage, il fit adopter des règlements municipaux pour interdire le jeu illicite, la prostitution, la vente d’alcool après deux heures le matin, etc… Il plaça à la tête des Services municipaux des hommes de haute compétence. Il prit des mesures importantes pour la rénovation d’habitations insalubres de l’est de la ville. Il lança l’idée pour la construction de la Place des Arts… Il avait son émission télévisée « le maire vous parle » où il traitait de ce qui se passait dans la ville et répondait aux questions des téléspectateurs. Il s’avéra un homme de décision et d’action qui voulait moderniser Montréal.

Puis, le maire Drapeau collabora étroitement avec le CNR pour cacher l’immense tranchée, creusée par la compagnie ferroviaire, qui allait de la rue Cathcart à la gare centrale, au coeur de Montréal. En 1955, la construction du plus grand hôtel de Montréal, le Reine Élizabeth, commença et le CNR présenta un plan d’ensemble pour couvrir le trou avec un développement immobilier d’envergure, dont son nouveau siège social. Le newyorkais William Zeckendorf, entreprit de construire la place Ville-Marie. Le rôle de Drapeau fut déterminant car il savait que ces grands projets insuffleraient un dynamisme inimaginable pour le centre-ville. Avec le président de l’exécutif, il décida de doter Montréal d’un métro et imagina une ville souterraine, la ville intérieure.

Il convainquit les promoteurs immobiliers de se joindre au nouveau réseau et présenta un plan d’ensemble pour son développement qui etait incitatif, efficace et favorisait la croissance. Par ses règlements particuliers pour la ville intérieure, l’hôtel de ville en devint le moteur. Ses attributions, par soumissions publiques, de baux emphytéotiques de parcelles importantes de terrain de part et d’autre du tunnel du métro constituèrent une formule avantageuse autant pour les promoteurs que pour la ville. Ses permissions aux promoteurs d’occuper le domaine public, pour loger les corridors sous les rues, en échange de servitudes pour l’accès du public dans leurs édifices aux heures d’ouverture du métro furent qualifiées de réalistes. Le partenariat et l’interdisciplinarité que la ville intérieure suscita avec l’opérateur du métro et les promoteurs immobiliers débouchèrent sur des projets multiples et bien réussis.

Aujourd’hui, la ville intérieure offre plus de 30 km de corridors et est devenue une attraction touristique dont on parle dans le monde entier. Les Montréalais et les Montréalaises qui subissent des hivers rigoureux, des accumulations de neige énormes, des étés de chaleur de canicule, d’une humidité approchant les 100% HR en profitent bien. J’y étais la semaine dernière et j’en suis revenu encore plus ébahi que la fois précédente en pensant à ses débuts, à ce qu’avait fait Jean Drapeau et fier d’avoir pu y participer humblement avec ma firme d’ingénieurs pour la construction de la station de métro Peel.

« Ce qui est encore plus extraordinaire pour les Montréalais et les Montréalaises c’est que cet équipement urbain unique a été réalisé sans que Montréal ait eu à investir un dollar pour le réaliser, pour l’entretenir et pour le surveiller ». En effet, tout a été fait aux frais des développeurs immobiliers et continue de l’être.

Par ailleurs, face à la compétition dynamique des centres commerciaux de banlieue, le réseau souterrain sauva le secteur immobilier commercial du centre-ville qui a pu garder sa vitalité nonobstant les crises économiques.

Le grand trou de Montréal que j’ai vu si souvent dans ma jeunesse est devenu le symbole de Montréal et le « germe de la ville intérieure » grâce à la détermination et à la vision de Jean Drapeau et de son équipe de l’Action Civique et éventuellement du Parti Civique.

Mégalomaniaque Jean Drapeau ? En tout cas, pas pour avoir chassé le crime organisé qui empoisonnait Montréal au début de son premier mandat, ni pour avoir créé la ville intérieure de Montréal qui fait sa réputation et a sauvé son économie.

Lysiane Gagnon dit que l’on ne doit pas vouloir d’un tel maire aujourd’hui ! C’est un mauvais conseil car, pour moi, son évaluation du maire Jean Drapeau n’est que de la bouillie pour les chats !

Claude Dupras

Ps. Je reviendrai dans une autre chronique sur les autres grands projets du maire Drapeau, le fondateur du Montréal moderne.